230.- GRANDES CIENTÍFICOS- (James Prescott Joule)

Fue uno de los más notables físicos de su época, conocido fundamentalmente por su investigación en electricidad y termodinámica. Fue un gran autodidacta. Desde muy joven se interesó por la termodinámica, especialmente por las máquinas a vapor.

Este gran Físico, británico de nacimiento, era tímido y mucho más humilde de lo que se puede pensar tras ver su biografía. recibió clases particulares de física y matemáticas, nada menos que del químico británico John Dalton. Se le debe la teoría mecánica del calor, y en cuyo honor la unidad de la energía en el sistema internacional recibe el nombre de Julio.

Fue un gran autodidacta y desde muy joven se interesó por la termodinámica, especialmente por las máquinas a vapor. Dalton le alentó hacia la investigación científica y realizó sus primeros experimentos en un laboratorio cercano a la fabrica de cervezas de su progenitor. Pero el área de investigación más fructífera de Joule es la relativa a las distintas formas de energía, con sus experimentos verifica que al fluir una corriente eléctrica a través de un conductor, éste experimenta un incremento de temperatura. A mediados del siglo XIX, Joule publicó Producción de calor por la electricidad voltaica, en la que estableció la ley que lleva su nombre y que afirma que el calor originado en un conductor por el paso de la corriente eléctrica es proporcional al producto de la resistencia del conductor por el cuadrado de la intensidad de corriente y, en 1843, después de numerosos experimentos, obtuvo el valor numérico del equivalente mecánico del calor, que concluyó que era de 0,424 igual a una caloría, lo que permitía la conversión de las unidades mecánicas y térmicas.

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Joule descubrió que la temperatura de un gas desciende cuando se expande sin realizar ningún trabajo. Este fenómeno, que se conoce como efecto Joule. Mantuvo una fructífera y gran relación científica con el científico William Thomson. Ambos se complementaban extraordinariamente, pues mientras Joule era hábil en el laboratorio Thomson era un teórico brillante. El descubrimiento y explicación del efecto Joule-Thomson, fundamento de la moderna técnica de refrigeración, fue uno de los resultados de esta colaboración. Descubrió también el fenómeno de magnetostricción, que aparece en los materiales ferromagnéticos, en los que su longitud depende de su estado de magnetización. Además, si en un circuito se introduce un nuevo elemento, el motor eléctrico, se origina energía mecánica. Ello le lleva a la enunciación del principio de conservación de la energía, y aunque hubo otros físicos de renombre que contribuyeron al establecimiento de este principio, pero fue Joule quien le proporcionó una mayor solidez.

A lo largo de su vida fue galardonado con varios honores tanto de universidades como de sociedades científicas de todo el mundo. Sus Escritos científicos en dos volúmenes se publicaron en 1885 y en 1887. Entre sus obras también destaca Sobre la producción de calor mediante electricidad voltaica que vio la luz en 1840. Murió el 11 de octubre de 1889, en su tierra natal. En su honor la unidad de energía se llama Julio.