87.- Sociedades animales 9: Los pingüinos.

Viven exclusivamente en el Hemisferio Sur, y se encuentran en el Continente Antártico y en todas las islas subantárticas de los Océanos Pacífico, Atlántico e Indico.

Los pingüinos son aves marinas, que pescan en aguas antárticas de los océanos del hemisferio Sur, nadan en aguas casi congeladas. Estas aves pueden permanecer en estas agua frías la mayor parte del tiempo dado que su cuerpo ha evolucionado para vivir en este medio. Las alas se han transformado en aletas, siendo incapaces de volar en el aire, pero casi lo hacen en el agua, utilizando las aletas de igual forma que otras aves las utilizan para volar.
Uno de los desafíos más difíciles para los pingüinos es mantener la temperatura de su cuerpo en las extremadamente variadas condiciones sobre la tierra, donde viven, y en el agua helada del Antártico, donde se alimentan. Como otros pájaros, los pingüinos son homeotermos y mantienen una temperatura corporal relativamente estable entre 35º y 41º C. El problema está que el clima donde viven se acerca a -2°C y la temperatura del aire puede ir de 0°C a un gélido -60°C, Con unas adaptaciones únicas externas que les ayudan a conservar este calor, están aislados por una gruesa capa de grasa, y sus cuerpos están cubiertos de una capa de plumas más densa que en cualquier otra ave.

Como comentábamos anteriormente, los pingüinos son aves oceánicas que no vuelan (perdieron la habilidad para hacerlo), y pasan gran parte de la vida en el mar donde se desempeñan con gran agilidad y obtienen de allí los pequeños crustáceos, similares a los camarones, de los que se alimentan.

Fotografía perteneciente al contenedor de imágenes de Google.
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El pingüino emperador, es la más espectacular de estas aves por el tamaño que alcanzan: un metro de alto y cerca de 40 Kilos de peso cuando son adultos. Los pingüinos emperadores son los que anidan en una latitud más alta, llegando más allá del paralelo 80°. Las hembras ponen solo un huevo que suele pesar alrededor de medio kilo. El polluelo, alcanza los 50 centímetros en dos meses. Anida una vez por año. Forma colonias las cuales varían en tamaño desde 150 hasta 50,000 parejas. En 1975 la población total de estos pingüinos, estimada en 300 mil de ellos, anidaba en 23 de estas colonias. Los adultos son víctimas de los leones marinos, y el petrel gigante ataca a los pichones cuando estos se encuentran solos sin protección de los padres o en el grupo de pichones. Se estima que las orcas y tiburones también atacan a estos pingüinos.

Por su parte, el pingüino rey es muy vistoso, pues en el pecho, cuello, la parte posterior de la cabeza y la mandíbula inferior presentan un plumaje de color amarillo rojizo. El pingüino Antártico, es unos pocos centímetros más pequeño que las especies anteriores, pero tiene el pico y las patas rosados. Habita fundamentalmente en pequeños islotes rocosos, en donde construye sus nidos, inmediatamente antes de la fecundación.

A principios de esta década, aparecieron los restos de unos 100.000 pingüinos en las costas de las Islas Malvinas, que supuestamente murieron de hambre por la escasez de alimentos, debido a la masiva e indiscriminada explotación pesquera amparada por el gobierno de las islas Malvinas donde hay miles de buques factoría comerciales que vienen arrasando con los peces y calamares, alimento predilecto de los pingüinos, desencadenando esta alarmante mortandad, pues es el único lugar del mundo donde se pesca frente a las colonias de pingüinos.

          Terminamos indicando que presentan un comportamiento ritual complejo, como por ejemplo, el movimiento ondulante de la cabeza, llamado, de inclinación, gesticulación y acicalamiento de plumas. El adulto sano no tiene depredadores sobre la tierra, y por esto no tienen un miedo natural a los humanos. Si el hombre no se les acerca, los pingüinos si se acercaran debido a su curiosidad natural.