212.- Los ríos mas poderosos-10: río Mekong (Vietnam).

El río Mekong nace en el Himalaya y desemboca en el Mar de China Meridional, recorriendo una distancia de 4.350 Km., siendo el río más largo del sudeste de Asia. En esta región todavía vive un porcentaje considerable de jemeres, chinos y cham, además de vietnamitas. Entre ellos hay creyentes de distintas religiones, incluidas el budismo, el catolicismo, el islamismo y las sectas Cao Dai y Hoa Hao.

El río Mekong, debe su nombre a la contracción de las palabras tailandesas, Mae Nam Khong, recibiendo otros nombres, por los distintos países por donde pasa, en China lo llaman Lancang, en Laos Ménom Khong y en Camboya se le dice Mékōngk o Tonle. El río es fundamental para la riqueza económica del sureste asiático, proporcionando sustento a unos cien millones de personas. Una especie destacable es el siluro, que probablemente sea el pez de agua dulce más grande, puede alcanzar los 2,75 metros y el delfín belga.

En las márgenes de este impresionante río, se encuentran ciudades muy representativas, como la capital de Laos, Vientiane, famosa por sus canales, pagodas y casas construidas sobre pilotes, ciudades ricas en actividades religiosas, comerciales y políticas, desde hace más de mil años. El Mekong no sólo es un símbolo en Camboya, es la fuente de riqueza más importante de este país, y la fuente de alimentación de los camboyanos durante siglos. Los habitantes locales suelen pescar usando grandes redes en forma de bolsas con las que capturan las múltiples especies comestibles del formidable río. El pez gato gigante del Mekong suele ser embolsado casi siempre accidentalmente. Las comunidades fluviales de esta región del planeta dependen de la pesca como fuente de obtención de proteínas.

En este río, como ya hemos mencionado, se pueden avistar cetáceos como el Delfín Beluga. Este río cuenta con historias impresionantes, es un río con una intensa actividad comercial, y en sus márgenes han proliferado aldeas, pueblos, y numerosas casas sobre el mar. En el delta,  el río Mekong disminuye su velocidad y se divide en nueve brazos, y en Vietnam, se crean más de 3.200 kilómetros de canales navegables que conforman el delta. 
El mekong posee una extraordinaria riqueza, gracias a él, los cultivos de arroz son excelentes y, además, posee una gran cantidad de peces, entre los que destaca el riel.
La mayor parte del río Mekong es navegable y es muy utilizado para el comercio.

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Llama mucho la atención su color, ya que siempre es de un color marrón muy peculiar. Tiene efectos sumamente favorables en toda esta región del mundo, pues fertiliza y mantiene la zona húmeda, por lo que el propio río, transforma toda la región en una zona muy apta para numerosos cultivos. Así, todos los países que componen este escenario de la naturaleza son verdes, extremadamente verdes, verdaderas obras de arte de la naturaleza. Durante las temporadas veraniegas, el sol y el agua, generan las mejores condiciones para que crezca una amplia diversidad de materias primas. Hoy en día y tras la construcción de las presas, el río se encuentra en su nivel más bajo, desde los últimos 50 años. Si continúa la sequía como se espera, el conflicto se agravará y se plantearán preguntas que serán muy difíciles de contestar

Las extremas variaciones estacionales en su caudal y la presencia de rápidos y cascadas han hecho muy difícil su navegación y, las principales amenazas que pesan sobre el río Mekong son, la construcción de enormes y en ocasiones gigantescas represas, las técnicas de pesca empleadas, y la gran deforestación de grandes zonas de su cuenca.

 Como ya se ha mencionado, hay peces gigantes en el Mekong, como el Pangasiodon gigas es el pez de agua dulce mas grande del planeta, pues su cuerpo desnudo y desprovisto de escamas puede sobrepasar los tres metros de longitud y los 300 kg. de peso. Su hábitat principal son las aguas del cauce bajo del sistema fluvial del Mekong, que abarca los países ya mencionados de Laos, Camboya, Tailandia y Vietnam. La sobre pesca, asociada a la contaminación de las aguas por las que navega, además de la destrucción de los pequeños ríos y afluentes, importantes para el desove, son las principales causas de su acelerada desaparición.

En esta región todavía vive un porcentaje considerable de jemeres, chinos y cham, además de vietnamitas. Entre ellos hay creyentes de distintas religiones, incluidas el budismo, el catolicismo, el islamismo y las sectas Cao Dai y Hoa Hao. La Comisión del Río Mekong que es un organismo intergubernamental creado en 1995 y encargado de la realización de acuerdos, entre los diferentes países, sobre la gestión de este río se encuentra totalmente desbordada. De hecho, sólo acuden los cuatro países situado en la cuenca baja del Mekong. Por si todo lo que está pasando fuera poco, en la actualidad, Laos, Tailandia y Camboya también están planeando construir al menos once nuevas presas más. Serán las primeras presas que se vayan a construir en el tramo por donde pasa la corriente principal del río Mekong y se sumarán a las ocho presas que comprenderá la cascada china de embalses hidroeléctricos. En total, en unos poco años más el río Mekong contará con diecinueve embalses.

El delta del Mekong se enfrenta a su propia desaparición. Al menos, ya nunca más será como lo hemos conocido hasta ahora. En muy poco tiempo comenzarán a sentirse fuertemente los efectos negativos de las presas construidas aguas arriba y la sequía y la escasez de alimentos comenzarán a afectar seriamente a la población del delta.

211.- GRANDES VOLCANES-10: El Mauna Loa, (Hawai).

El volcán Mauna Loa es uno de los más activos en las Islas Hawaianas y uno de los cinco volcanes que forman la isla de Hawai junto con los volcanes Mauna Kea, Hualalai, Kohala y Kilauea.

Este volcán, es un auténtico monstruo, lo más grande jamás creado tras 33 erupciones volcánicas. En Hawaiano el volcán Mauna Loa significa alta montaña. Este nombre es bastante adecuado ya que es el volcán más grande de la Tierra, con un volumen estimado en aproximadamente 75.000 km³  y una altura de 5.000 metros desde su base hasta la superficie del océano, y otros 4.170 metros sobre nivel del mar, es decir, más de 9.000 metros de altura total.

Muchos son los animales que vfiven a las faldas del gran volcán como es el jabalí y el murciélago blanquecino. El pueo o búho de orejas pequeñas es el búho hawaiano por excelencia. El nene seguramente descendiente de las ocas del Canadá, es un ganso no migratorio, no ligado al agua sino que habita en las en las faldas del Mauna Loa y del Mauna Kea, donde nidifica sobre los lechos de lava.

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La caldera de la cumbre del volcán se llama Moku`aweoweo. Mauna Loa es la parte expuesta de una montaña enorme surgida en mitad del océano, en el centro del anillo de fuego. El Mauna Loa ha sido intensamente monitoreado por el Observatorio Hawaiano de Volcanes desde 1912. Su magma proviene de una zona del manto terrestre muy por debajo de la isla, el cual es el responsable de la creación de la cadena de islas hawaianas por decenas de millones de años.

Las observaciones en la atmósfera son recogidas por el Observatorio Mauna Loa, y del sol en el Observatorio Solar Mauna Loa, ambos localizados cerca de la cima. Posee forma de escudo debido a que su lava es extremadamente fluida y sus pendientes no están empinadas. Las erupciones raramente son violentas y su forma más común es al estilo hawaiano, que implica fuentes de lava que alimentan corrientes de la misma.

210.- PARQUES NACIONALES Y SAFARIS-10 (Parque Nacional Kakadu)

Los aborígenes que han habitado esta región por mas de 40 mil años, son todavía una presencia fuerte en el área. Es posible aprender de ellos acerca de plantas y medicinas naturales usadas por sus ancestros. También puede ver como ellos se arreglan con los gigantes cocodrilos de agua.

Este Parque Nacional de Kakadu, ubicado en Australia, se encuentra en la región del Territorio del  Norte, a unas 2 horas de carretera desde Darwin. Es el más grande del país con más de 19.000 kilómetros cuadrados, pertenecientes  a sus tradicionales propietarios aborígenes de la tribu Bininj. El parque es Patrimonio Mundial. Su extensión es equivalente a la de Israel y se cree que contiene un 10% de las reservas mundiales de uranio.

 El territorio de norte y este del parque nacional posee algunos de los mas bellos paisajes australianos, tanto en zonas húmedas como secas, bosques de eucaliptos, notable población aborigen y pinturas rupestres. Los primeros exploradores de los aborígenes de la zona de Kakadu vinieron del sudeste de Asia, pero los primeros colonos europeos no llegaron hasta el siglo XIX. Sin duda, el Parque Nacional Kakadu es un paraíso que no debe dejar de ser visitado. Para disfrutar al máximo se recomienda llevar ropa cómoda, zapatos todo terreno, protector solar y repelente de insectos. 

Podemos observar en este parque los humedales de Mamukala donde se pueden ver gran cantidad de especies de aves; el centro cultural Aborigen de Warradjan con las mejores exposiciones temáticas, todas ellas muy interesantes; los humedales de Yellow Water, por donde se puede pasear por el Maguk desde el bosque hasta la laguna; la piscina natural de Gunlom o Gubara, la Garganta de Twin Falls,  y los senderos de Yurmikmik para poder hacer paseos panorámicos y disfrutar de los arroyos y las cascadas, sin olvidar el arte rupestre de Urbirr. Al Parque Nacional se ingresa por la Jim Jim Road, desde donde se avista gran parte de las 275 especies de aves acuáticas únicas en la zona, que anidan en las cercanías del Yellow Waters Billabong, o Pozo de Aguas Amarillas.

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 Tiene un clima de tormentas tropicales, cálido, con dos estaciones: la estación seca soleada de mayo a septiembre, y la temporada de lluvias húmeda de enero a abril. El parque impresiona a sus visitantes con su amplia gama de paisajes y vida silvestre. El parque incluye cuatro grandes ríos, llanuras de extensión, colinas pedregosas, barrancos y cascadas, así como una enorme variedad de plantas y animales, alberga ademas un gran número de animales como cocodrilos, los canguros, y búfalos de agua, además de una excepcional variedad de aves como ya hemos mencionado anteriormente.

Es una inmensidad de desafiante belleza y apacible serenidad, pero sobre todo una región de expectativas sin paralelo, siendo la tierra de los cocodrilos gigantes y de extraña apariencia, frecuentada por miles de hermosas cacatúas, donde el aire fresco y la tranquilidad son la regla más que la excepción. En Kakadu viven unas 25 especies de anfibios de, por lo menos, ocho géneros. Se encuentran en diversos hábitat que van desde húmedas tierras de pastoreo y arroyos poco profundos, hasta rocosas hondonadas y playas de violentos ríos.

En Kakadu también encontramos dos especies de cocodrilos. Uno es el de agua salada o cocodrilo estuarino, el otro es el cocodrilo de agua dulce. Los nativos se refieren a ellos simplemente como dulces o salados. Los Crocodilos porosus australianos son una especie de gigantescas dimensiones que se sienten tan cómodo en el agua de mar como en los ríos dulces de este vergel protegido.

 Podemos resumir que el Parque Nacional Kakadu es el hogar de increíble vida animal. Existen 280 especies de aves, 60 de mamíferos, 50 de peces, 10000 de insectos y 1600 especies de plantas.A lo largo del parque hay señales que alertan a los visitantes para que tengan cuidado con los cocodrilos y nunca se metan a nadar. Las aves son muy comunes en Kakadu y su número constituye una tercera parte de las especies conocidas en Australia. La parte más interesante del parque son las planicies inundables, que ofrecen el mejor aspecto visual. Los cocodrilos de agua dulce y salada duermen gran parte del día en los bancos de arena de los ríos de cocodrilos y de los múltiples pozos. Igualmente pueden observarse cuando nadan o flotan en el agua.

El norte de Australia siempre ha sido considerado uno de los lugares más ricos en biodiversidad y es el territorio menos poblado del país. Varios parques nacionales se han establecido en la zona, por lo que las tierras siguen intactas demostrando su belleza. El interés de construir parques nacionales llevó a la creación de Kakadu, el cual incluye la oportunidad de relacionarse con los habitantes de la región, la geología, la flora y fauna que hacen de Kakadu una fuente única y apreciada, tanto en Australia como en el resto del mundo y, centro de visitantes de Bowali, ofrece información sobre el parque. Los aborígenes que han habitado esta región por mas de 40 mil años, son todavía una presencia fuerte en el área. Es posible aprender de ellos acerca de plantas y medicinas naturales usadas por sus ancestros. También puede ver como ellos se arreglan con los gigantes cocodrilos de agua.

209.- GRANDES CIENTÍFICOS-10: (Alexander Fleming).

Alexander Fleming, uno entre un millón, dedicó su vida profesional enteramente a la investigación de las defensas del  cuerpo humano, e intentó dar batalla a distintas infecciones bacterianas. En 1928, descubrió la penicilina, siendo considerado actualmente como uno de los más importantes descubrimientos de la terapéutica moderna.

Alexander Fleming, uno entre un millón, fue un famoso científico escocés, que nació en agosto de 1881, fue el descubridor de la proteína lisozima y del antibiótico penicilina, que obtuvo luego de investigar las propiedades del hongo Penicillium chrysogenum. Fue el tercero de los cuatro hijos habidos en segundas nupcias por Hugh Fleming, el cual falleció cuando Alexander tenía siete años No era muy buen estudiante, el más tarde gran científico, científico comenzó a sentir amor pleno por la observación detallada y el talante sencillo y, al cumplir los 13 años, se trasladó con uno de sus hermanastros a Londres, donde finalizó su educación gracias a dos cursos intensivos.

A los 20 años, gracias a una pequeña herencia que le permite dejar de trabajar, decide estudiar Medicina y, tras una prueba de admisión, logra una plaza en el St. Mary´s Hospital Medical School de Paddington, de Londres, centro al que estuvo vinculado profesionalmente durante toda su vida.

 Se alistó en el ejercito en 1900 para luchar en la guerra de los Boers, pero nunca llego a intervenir en ésta, pero si en la Primera Guerra Mundial como oficial del Royal Army Medical Corps. Durante la guerra fue médico militar en los frentes de Francia y quedó impresionado por la gran mortalidad causada por las heridas de metralla infectadas. Finalizada la guerra, regresó al Hospital St. Mary donde buscó intensamente un nuevo antiséptico que evitase la dura agonía provocada por las heridas infectadas.

Sobre el año 1906, Fleming comenzó a trabajar para el equipo del bacteriólogo Sir Almroth Wright, con quien fue socio por más de 40 años. En el año 1922, descubrió la enzima lisozima, utilizando como principal prueba la secreción nasal, ya que poseía la facultad de disolver determinados tipos de bacterias. En 1928, descubrió la penicilina, siendo considerado actualmente como uno de los más importantes descubrimientos de la terapéutica moderna.

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Es posible que fuera por casualidad, por accidente o error, pero la genialidad estaba en darse cuenta de lo que había pasado, pues durante un estudio del doctor acerca de las mutaciones de determinadas colonias de estafilococos, encontró interesante el hecho de que uno de los cultivos había sido contaminado por un hongo identificado como el Penicillium notatum, observando el comportamiento del cultivo, comprobó que los estafilococos que se ubicaban en la zona inicial de contaminación se habían vuelto transparentes por efecto de una substancia antibacteriana.

 Aunque él reconoció inmediatamente la trascendencia de este hallazgo sus colegas lo subestimaron. Fleming comunicó su descubrimiento sobre la penicilina en el British Journal of Experimental Pathology en 1929. Fleming no patentó su descubrimiento creyendo que así sería más fácil la difusión de un antibiótico necesario para el tratamiento de las numerosas infecciones que azotaban a la población. En definitiva, su investigación se basó en la búsqueda de sustancias que atacasen a las bacterias sin dañar al hombre. A lo largo de su carrera profesional desarrolló importantes investigaciones en los campos de la bacteriología, la quimioterapia y la inmunología.

 En el año 1942, Fleming fue elegido miembro de la Royal Society y recibió el título de Sir. Tres años después, ganó el Premio Nobel junto a sus colegas Florey y Chain, ya lo contaremos cuando lleguemos a los premios Nobel de ese año 1945. Tras sufrir una trombosis coronaria, Alexander Fleming falleció en Londres en marzo de 1955 y fue enterrado como héroe nacional en la cripta de la Catedral de la Catedral de San Pablo de  Londres.

A pesar de haber descubierto una sustancia capaz de combatir las infecciones bacterianas, Fleming y sus colaboradores no lograron aislar la penicilina. La penicilina en estado puro fue producida en 1940 por Ernst Boris Chain y Howard Walter Florey; y el fármaco se empezó a utilizar de forma masiva en la Segunda Guerra Mundial, logrando salvar muchas vidas. Se cuenta como anécdota que Fleming fue admitido en el Chelsea Arts Club después de realizar pinturas con gérmenes, estas pinturas consistían en pincelar el lienzo con bacterias pigmentadas, las cuales eran invisibles mientras pintaba pero surgían con intensos colores una vez.