190.- LOS RÍOS MÁS PODEROSOS-6: (RÍO GANGES).

El río es considerado un río sagrado por los hindúes, y es objeto de culto, entendido como una encarnación de la diosa Ganga.

Nace en el glaciar Gangotri en el Himalaya, al unirse con el Alaknanda en las cercanías de Deoprayag, adquiere el nombre con el que es conocido en el mundo entero, el Ganges. Luego de traspasar las llanuras indias norteñas y de haberse dividido en muchos ríos menores, culmina un largo viaje de 3.000 kilómetros hasta llegar al delta de Sundarbans, en la bahía de Bengala. El Ganges y sus ríos afluentes riegan una cuenca de un millón de kilómetros cuadrados que sirve como base alimenticia a millones de personas, con una de las mayores densidades de población del mundo.

La India posee muchos ríos largos y navegables, que tienen sus fuentes en las montañas de la frontera septentrional y atraviesan el país en pleno y, no pocos de ellos, tras unirse unos con otros, desembocan en el Ganges. Muchas antiguas capitales provinciales o imperiales como Pataliputra, Kannauj, Kara, Allahabad, Murshidabad o Calcuta fueron edificadas en sus bancos, y que luego comentaremos. La profundidad media del río es de 16 metros y la profundidad máxima es de 30 metros.

La historia del Ganges, desde su fuente al mar, desde los viejos tiempos a los nuevos, es la historia de la civilización y la cultura de la India, del auge y caída de imperios, de magníficas y orgullosas ciudades, de aventuras del hombre. Situada en los bancos del río Ganges, la ciudad de Varanasi está considerada por algunos como la más sagrada del hinduismo y hay quien esparce en sus aguas las cenizas de los seres queridos muertos. Llama la atención que, con las características que presenta el Ganges, en especial por la contaminación grave que existe, los creyentes sigan, hoy en día, zambulléndose y bebiendo de estas aguas.

Fotografía perteneciente al contenedor de imágenes de Google.
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Algunos hindúes creen además que la vida está incompleta si no se bañan en el Ganges al menos una vez en la vida. Muchas familias hindúes mantienen una urna de agua del Ganges en su vivienda. Esto se hace porque da prestigio mantener en casa agua del sagrado Ganges, de forma que si alguien muere, pueda beber un poco de esa agua. Es probable que el Ganges transportara más agua en tiempos del Imperio Romano, cuando la actual Patna era la gran ciudad portuaria de Pataliputra. En el siglo XVIII, los barcos de la Compañía de las Indias orientales llegaban hasta Allahabad. Hoy, el cieno impide este tipo de comunicaciones para embarcaciones profundas.

Los que hemos llamado sedimentos del Ganges forman islotes temporales en la zona de Bengala. Cada uno proporciona terreno para unas 20.000 personas. Su terreno es muy fértil y proporcionan una buena alimentación al ganado, pero pueden desaparecer en cuestión de horas, según subidas de nivel del río, como ocurre durante el monzón. El Ganges y sus afluentes drenan una fértil cuenca de casi un millón de kilómetros cuadrados, como ya se ha mencionado y, soporta una gran concentración de población, con una de las más altas densidades del mundo, que en el año 2005, se comprobó que una de cada doce personas del mundo, el 8% vivían en la región.

La polución del río Ganges se ha incrementado de forma alarmante en los últimos años. Los productos que lo contaminan incluyen restos de las cremaciones humanas, esqueletos de animales, aguas residuales y desperdicios de las fábricas. Es un lugar donde ricos y pobres, en el transcurso de los siglos, han tenido la costumbre de incinerar los cadáveres y tirar los restos. Se da la circunstancia de que incluso hay gente con pocos recursos que alquila pilas funerarias y que al cabo de unas horas, antes de que se haya cremado el cadáver, echan los restos al río, por lo que no es nada complicado ver cuerpos flotando en el Ganges.

Gracias a la peregrinación de muchos enfermos y ancianos que desean pasar sus últimos días junto al Ganges, la ciudad recibe permanentemente en sus residencias a los numerosos moribundos, por lo que junto a la orilla, los crematorios son un ritual que suceden permanentemente. Entre las especies animales que habitan en el Ganges, destacan los delfines y una extraña clase de tiburones. La región del delta es además uno de los principales hábitats del tigre de Bengala.